Max Planck Institute for Brain Research este o instituție fundamentală de cercetare și de formare științifică axată pe înțelegerea creierului. Creierul uman este o mașină formidabil complexă, compusă din aproximativ o sută de miliarde de neuroni și trilioane de conexiuni sau sinapselor între ele. Din un astfel de sistem, ca și cum ar fi magic, apar percepții, comportament și gândire. Creierul este adesea descris ca fiind "mașina cea mai complexă din universul cunoscut".
Creierii sunt produse de evoluție, un răspuns al organismelor biologice la presiunea de selecție. În consecință, creierul rezolvă multe probleme complexe, dar specializate: găsirea alimentelor, identificarea și evitarea pericolului, învățarea și recunoașterea rudelor, învățarea din asociațiile anterioare, prezicerea viitorului apropiat, comunicarea și, în câteva specii, transmiterea cunoștințelor. Totul pare atât de simplu. Cu toate acestea, știm că aceste probleme sunt complexe, deoarece încercările noastre de a le rezolva cu mașini artificiale au fost dezamăgitoare până acum. Computerele de astăzi sunt mai bune la rezolvarea problemelor pure de calcul (șah, de exemplu). Dar ei sunt încă săraci în rezolvarea sarcinilor de recunoaștere a obiectului, caracterului sau a feței, operații pe care creierul nostru le îndeplinește fără efort. Și creierul lucrează cu foarte puțină putere (aproximativ 30 W la om). Ele sunt un triumf al eficienței.
Studierea și înțelegerea creierului este importantă din mai multe motive. În primul rând, este o provocare științifică fascinantă. Datorită diversității și complexității problemelor fundamentale cu care ne confruntăm, neuroștiința modernă este o știință interdisciplinară prin excelență, care implică (printre altele) biologi moleculari, biochimiști, geneticieni, electrofiziologi, etologi, psihologi, fizicieni, oameni de știință, ingineri și matematicieni. Înțelegerea creierului necesită abordări reducționiste, precum și abordări sintetice. Pur și simplu, este o provocare formidabilă și interesantă pentru oamenii de știință cu o pasiune pentru cercetarea fundamentală.
În al doilea rând, înțelegerea creierului este de o importanță capitală pentru medicină. Datele furnizate de Organizația Mondială a Sănătății arată că bolile psihiatrice și neurologice se numără printre cauzele principale ale dizabilității și bolii. Într-adevăr, în 2005, tulburările cerebrale au reprezentat 35% din povara economică a tuturor bolilor de pe continentul european. În timp ce institutul nostru nu este o instituție medicală, cunoștințele pe care le producem (de exemplu, mecanismele dezvoltării neuronale, plasticitatea sinaptică sau dinamica creierului) au o relevanță fundamentală pentru cercetarea neurologică aplicată (de exemplu, bolile neurodegenerative, tulburările psihiatrice).
Scopul nostru este să fim o instituție în care unii dintre cei mai buni oameni de știință din lume colaborează pentru a înțelege operațiile și funcțiile sistemelor nervoase. Concentrarea noastră științifică este pe circuite sau rețele de părți interacționate - molecule într-un neuron, neuroni într-un circuit local, comunicare circuit-la-circuit. Lucrările experimentale la Institut se desfășoară pe specii de animale non-primate (de exemplu, șobolani și șoareci, pești), într-un cadru interdisciplinar, interactiv, situat în inima campusului de științe naturale al Universității Goethe din Frankfurt am Main. Vecinii noștri imediați și partenerii noștri științifici sunt Departamentul de Biologie, Chimie și Fizică al Universității Goethe, Institutul de Studii Avansate din Frankfurt (FIAS) și Institutul de Biofizică Max Planck. De asemenea, avem relații strânse cu Institutul Ernst Strüngmann, cu științele medicale, cu Departamentul de Informatică și cu Departamentul de Matematică al Universității Goethe și cu accentul pe Cognitive Neuroscience.